Принцип роботи ковшового елеватора відносно простий. Сипучий матеріал потрапляє в бункер для заповнювачів у нижній частині ковшового підйомника, а двигун приводить у рух редуктор, який приводить у рух зірочку або обертає барабан. Згідно з принципом тертя, ведучий барабан обертає тяговий елемент (тяговий ремінь або тяговий ланцюг), а ківш, закріплений на тяговому елементі, зачерпує матеріал із збірного бункера та піднімає його за допомогою тягового елемента до верхньої частини ковшового підйомника. Потім ківш з тяговим елементом навколо верхньої частини ведучого барабана повертається вниз, розвантажує матеріал, скидає його у розвантажувальний жолоб та вивантажує через розвантажувальний отвір. Обертання віялкового ковша забезпечує безперервне транспортування матеріалів.