El principio de funcionamiento del elevador de cangilones es relativamente sencillo. El material a granel entra en la tolva de áridos situada en la parte inferior de la máquina elevadora, y el motor acciona el reductor para hacer girar la rueda dentada o el tambor. Según el principio de fricción, el tambor de accionamiento hace girar el elemento de tracción (correa o cadena de tracción), y el cangilón fijado al elemento de tracción recoge el material de la tolva de recogida y lo eleva hasta la parte superior de la máquina elevadora. A continuación, el cangilón, con el elemento de tracción alrededor de la parte superior del tambor de accionamiento, gira hacia abajo, descarga el material, lo deposita en la tolva de descarga y lo expulsa por la salida de descarga. El cangilón de aventado gira para lograr un transporte continuo del material.