Le principe de fonctionnement d'un élévateur à godets est relativement simple. Les matériaux en vrac pénètrent dans la trémie située à la base de l'élévateur. Le moteur actionne le réducteur, qui à son tour entraîne la rotation du pignon ou du tambour. Par frottement, le tambour d'entraînement actionne la courroie ou la chaîne de traction. Le godet, fixé sur cette courroie, prélève les matériaux de la trémie et les hisse jusqu'au sommet de l'élévateur. Ensuite, le godet, maintenu par la courroie autour du tambour d'entraînement, redescend, décharge les matériaux dans la goulotte d'évacuation, qui les évacuent par l'orifice de déchargement. La rotation du godet de vannage assure un transport continu des matériaux.