Kauhahissin toimintaperiaate on suhteellisen yksinkertainen. Irtotavara tulee kauhannostimen pohjalla olevaan kiviainessäiliöön, ja moottori pyörittää alennusvaihteistoa, joka pyörittää hammaspyörää tai rumpua. Kitkaperiaatteen mukaisesti käyttörumpu pyörittää vetoelintä (vetohihnaa tai vetoketjua), ja vetoelimeen kiinnitetty kauha nostaa materiaalin keräyssäiliöstä ja nostaa sen vetoelimellä kauhannostimen yläosaan. Sitten kauha kääntyy alaspäin vetoelimen avulla käyttörummun yläosan ympärillä, purkaa materiaalin, kaataa materiaalin poistoaukkoon ja purkaa sen poistoaukosta. Seulontakauhaa pyöritetään materiaalin jatkuvan kuljetuksen varmistamiseksi.