Het werkingsprincipe van de emmerlift is relatief eenvoudig. Het stortgoed komt in de verzamelbak onderin de emmerlift terecht en de motor drijft de reductor aan om het tandwiel aan te drijven of de trommel te laten draaien. Volgens het wrijvingsprincipe drijft de aandrijftrommel het tractie-element (tractieband of tractieketting) aan om te draaien, en de bak die aan het tractie-element is bevestigd, schept het materiaal uit de verzamelbak en tilt het met het tractie-element naar de bovenkant van de emmerlift. Vervolgens draait de bak met het tractie-element rond de bovenkant van de aandrijftrommel naar beneden, lost het materiaal, stort het in de afvoergoot en voert het af via de afvoeropening. De wanbak draait om continu transport van materiaal te bereiken.