Het werkingsprincipe van een emmerlift is relatief eenvoudig. Het bulkgoed komt in de verzamelbak aan de onderkant van de emmerlift terecht. De motor drijft de reductiekast aan, die vervolgens het tandwiel of de trommel aandrijft. Door wrijving zorgt de aandrijftrommel ervoor dat het aandrijfelement (aandrijfriem of aandrijfketting) roteert. De emmer, bevestigd aan het aandrijfelement, schept het materiaal uit de verzamelbak en tilt het samen met het aandrijfelement naar de bovenkant van de emmerlift. Daar draait de emmer, samen met het aandrijfelement rond de bovenkant van de aandrijftrommel, naar beneden, lost het materiaal en stort het in de losgoot. Het materiaal wordt vervolgens via de losopening afgevoerd. De emmer blijft draaien om een ​​continue transport van het materiaal te garanderen.